La boîte glissait sur l’eau. Elle devait être vide pour flotter ainsi. Elle n’était pas bien grande. Du rivage, on n’aurait su dire en quoi elle était faite, en bois, en osier, en plastique, en fer ? Peu importait ! L’important était de savoir ce qu’elle contenait.

Du moins c’est ce que voulait savoir Damien. Cela faisait longtemps qu’il la suivait des yeux. Il était sur la route, à vélo. Elle nageait entre deux eaux sur le cours d’eau qui longeait cette route. C’était le jour de son sport favori, le vélo, et laissant dormir Delphine, son amie du moment, il était parti de bon matin pour son escapade hebdomadaire.

Il aimait ces instants où il pouvait se retrouver avec lui-même, libre de toute attache et roulant en solitaire dans le silence matinal des petites routes de campagne qui coupaient des champs ou traversaient la forêt. À ce moment-là, le corps se fatigue, mais la tête s’envole dans des idées toutes plus extravagantes les unes que les autres.

Il roulait au même rythme que le courant qui portait cette boîte mystérieuse, c’est-à-dire bien lentement. Il pensa qu’elle serait sans doute arrêtée au niveau du pont, sous une arche, à moins d’un kilomètre de là. Heureusement, avec la chaleur de ces jours-ci, le niveau de la rivière était bas. Peut-être serait-elle prisonnière des hautes herbes, et alors, peut-être tenterait-il de s’en saisir.

Son raisonnement s’avéra exact. Il arriva au pont en même temps que le curieux paquet sur l’eau. Et curieusement, avec les remous autour de l’arche, l’eau repoussa la boîte inexorablement vers la rive. L’objet, effectivement, se trouva lié par les hautes herbes et attendit un instant que quelqu’un le délivrât. Il n’attendit pas longtemps, Damien était là lui aussi.

Il posa délicatement son vélo dans l’herbe et se mit en devoir d’attraper cette boîte qu’il convoitait tant. Mais malgré ses efforts et ses contorsions, il ne put l’atteindre. Alors, il entra résolument dans l’eau. Heureusement, à cet endroit, il avait pied, la rivière n’était alors qu’un petit cours d’eau de campagne. Mais Damien avait de l’eau jusqu’à la poitrine quand enfin, l’objet précieux fut à sa portée. Il le tira jalousement à lui, les herbes délivrèrent leur proie et il put s’en emparer et la ramener à sec sur la rive.

Du bois. Une simple cagette de bois dont le couvercle n’était même pas fixé. Elle avait dû séjourner longtemps dans l’eau, à voir son état. Le bois était tout vermoulu, enchevêtré d’algues, il sentait une curieuse et mauvaise odeur d’eau stagnante.

Mais Damien ne se laissa pas démonter. Il avait certainement trouvé un trésor ! Comme quoi, même à l’approche de la quarantaine, on rêve toujours comme un gamin. À genoux devant son trésor, il le contemplait avec émerveillement, ravi d’avoir récupéré l’objet de son désir. Enfin il souleva le couvercle et là… Le dégoût le fit se redresser aussitôt. La boîte contenait un os !

Une trentaine de centimètres peut-être, blanc jaunâtre à cause de l’eau peut-être, reposant sur un coussin en tissu, du velours vert, trempé bien sûr. Preuve que le séjour, sur ou dans l’eau, datait de quelque temps déjà. Un fémur ? Un tibia ? Un péroné ? Damien n’aurait su dire, les sciences dites naturelles ne l’ayant jamais vraiment intéressé. Simplement, c’était un os long !

Un os ? Mais où étaient les autres ? Mais où était son propriétaire, homme ou femme ? Ou, au vu de sa petite taille, un enfant ? Mais ce serait horrible ! Un os… un mort ? Qui ? Quand ? Comment ? Il y avait eu crime ! En ce cas, il fallait aviser la police ! Mais un meurtre… aurait-on pris le temps de prendre un os seulement, de le déposer sur du tissu… et pourquoi alors le jeter à l’eau ? Bien sûr, il y a toujours des maniaques.

Damien demeura longtemps debout, devant cette boîte bien spéciale, devant cet objet inattendu, à se poser mille questions, à échafauder mille histoires. Et puis, à qui rapporter cet encombrant objet ? Encombrant, oui, il le devenait, ce qui au départ devait être un trésor ! La pensée de rejeter tout cela à l’eau l’effleura un instant. Puis il repoussa l’idée. Non, un mort c’était sacré. Il lui fallait remettre cette boîte en terre.

En terre ? Mais elle n’avait jamais été en terre, puisqu’elle flottait sur l’eau ! Alors, rechercher son propriétaire ? Ne serait-ce pas chercher une aiguille dans une botte de foin ? Passer un avis dans le journal ? Ou simplement placer une petite annonce chez tous les commerçants de la région : « Trouvé, cagette dans l’eau, contenant un os sur un coussin vert. Prière de venir le rechercher chez… » Aïe, là, il devrait donner son nom et son adresse ; et il aurait toutes sortes d’ennuis avec des plaisantins ! On viendrait seulement pour se moquer de lui ! Le mieux serait de prévenir la police qui ferait des recherches.

Et puis enfin, Damien se trouva abattu, à bout de réflexions et de faux arguments. Il était devant un mort dont il ne savait que faire. Alors il s’assit par terre et referma le couvercle un peu bancal, soit, mais ainsi il ne voyait plus cet os soudain terrifiant. Et il demeura encore longtemps, face au cours d’eau qui, lui, continuait son chemin sans souci aucun, face à cette boîte qui, fermée, ne ressemblait plus à rien. Allons, il fallait se décider.

Alors, la mine soucieuse, Damien prit délicatement la boîte, se releva et se dirigea vers son vélo. Oui, le vélo, c’était terminé pour aujourd’hui. Il devait rentrer à la maison. Delphine saurait bien quoi faire de l’encombrant objet. Du moins, à deux, ils trouveraient bien une solution.

À la maison, le visage de Delphine s’illumina :

– Oh, Toupie ! Tu as retrouvé Toupie !

– Toupie ?

– Oui, Toupie, mon vieil épagneul ! Là, tu vois, sur le coussin, c’est brodé : un T.

Effectivement, Damien aperçut un T brodé sur le coussin. Et voyant la mine ahurie de son ami, Delphine expliqua.

Cela faisait quelques mois qu’elle avait perdu son animal de compagnie. De vieillesse sans doute. Elle avait voulu le faire empailler, mais l’empailleur avait si bien saccagé le travail qu’elle avait retrouvé son animal favori en plusieurs morceaux. Ne pouvant s’en consoler, la jeune femme avait fait incinérer la pauvre bête. Mais elle avait conservé un os de la jambe, l’avait mis dans une boîte en bois qu’elle avait pieusement enterrée au bord de la rivière, près du chemin de halage où ils aimaient bien se promener tous les deux, Toupie et elle.

Mais à l’automne, au moment des crues, la rivière était sortie de son lit, noyant les rives sur plusieurs mètres et emportant tout !