Ce texte est une participation au concours n°10 : 4x4 (informations sur ce concours).

An 3300 ACN.

La forêt grouille de guerriers. Ils rôdent sans relâche, accompagnés et soutenus par les maîtres et les frères de l’école. Je les imagine, laissant comme des sangliers, des traces tapageuses de leur passage. Au loin des cris sourds et féroces se propagent, éclatent puis se désagrègent. Une branche craque plus bas, plus près. Je retiens mon souffle, les battements de mon cœur accélèrent. L’homme passe. L’arbre me cache bien. Ici, lové dans mon cèdre, je suis inaccessible. Je respire à nouveau tranquillement. La forêt est grande. Tous, dans la ville, s’émerveillent de son ampleur, célèbrent la beauté de ses essences. Elle augmente en surface et en sauvagerie aussi. Moi, je la connais. Je ne suis pas allé vers les peupliers trop effilés, ni vers les oliviers qui sont comme de vieux enfants. J’ai bien choisi mon arbre, seul Misaba le simple pourrait me retrouver. Misaba, le fils du jardinier, connaît les jardins et la forêt mieux que personne. C’est lui qui m’a montré ce cèdre et comment l’habiter. Le plus difficile c’est de parvenir aux premières branches. Au début, l’écorce lisse glisse. Il faut enlacer le tronc. Misaba m’a montré comment utiliser les lanières de ma sacoche en herbe tressée. Mes doigts meurtris conservent encore l’empreinte des cordes. Ensuite tout devient plus facile. Je me fraie un passage entre les feuilles, je grimpe sur le dos de l’arbre comme sur le dos d’un animal. Je sens la vie à la surface de l’écorce. La première fois, quand Misaba s’est fondu dans le feuillage, je n’en croyais pas mes yeux : l’arbre n’en finissait pas de monter vers le ciel.

Tout en haut, le fils du jardinier m’attendait avec ce sourire permanent accroché au visage. Il s’était blotti au creux d’une large fourche qui pouvait nous accueillir tous les deux. Je suis seul aujourd’hui, mais c’est le même paysage à couper le souffle qui s’étend devant moi : la forêt se balance à mes pieds, le fleuve ondule en traversant les champs, les murs engloutissent la ville qui se fond dans le roux cuivré de la terre. Plus loin les collines glabres préviennent de l’avancée du désert. Je suis entre les bras de l’arbre. Son odeur un peu sucrée m’apaise. Le matin me semble loin. J’ai franchi une limite.

Il y a quelques heures à peine, j’étais dans la ville. La voix du maître Unkilu résonnait :

- Tu tiens mal ton calame !

Le maître a fait claquer son fouet.

J’ai serré les dents. Tout le monde n’a pas la chance d’être admis dans la maison des tablettes. Il faut du courage pour devenir scribe. Mon père n’a pas les moyens de m’envoyer dans une de ces écoles privées où les maîtres sont des scribes travaillant à leur propre compte. Ces maîtres-là sont plus doux, surtout si on les invite souvent à partager de riches repas et si on leur offre de beaux présents.

J’ai continué à imprimer les petits triangles dans l’argile tendre. J’ai dû retailler mon calame. Unkilu m’observait. Il avait ce maintien tendu, propre à ceux qui espèrent la faute. J’ai respiré, je me suis concentré, le maître a repris sa marche. Je gravais l’histoire de ce roi en quête d’immortalité. Une des histoires que Misaba me demande souvent de lui raconter. Misaba est simple d’esprit, on le laisse errer à sa guise parmi nous. Il ne parle pas. Les autres le croient sot, moi je sais qu’il aime rire et pleurer aussi. Son regard brille quand je raconte ce passage où Utanapishtim lâche une colombe afin de repérer une terre émergée et finit par accoster sur une montagne. C’est cette histoire qu’il préfère, celle de la onzième tablette, celle du déluge. À midi, nous avons mangé en silence. Le maître ne mangeait pas, il nous observait comme à son habitude, en buvant de temps à autre un peu de vin dans son vase au goulot infundibuliforme. Nous rêvions tous qu’il s’étrangle un jour en avalant une gorgée.

Soudain Onki, le frère archiveur est arrivé, les bras en l’air, pâle et haletant. Il a murmuré quelques mots à l’oreille d’Unkilu qui s’est levé aussitôt et l’a suivi. Les élèves au premier rang ont pu saisir les paroles d’Onki, la rumeur s’est vite propagée : on a volé la onzième tablette, la tablette originale, gravée à la perfection, transmise et gardée comme un trésor. Le maître est revenu, il s’est mis à déambuler entre les rangées, puis il a désigné un élève, puis un autre, puis moi. Nous avons dû le suivre et on nous a jetés dans une fosse aux parois d’argile. Nous sommes restés longtemps sans bouger, sans échanger un mot, livides et effrayés. Si le maître décidait que nous étions coupables nous savions qu’il avait le droit de nous tuer. Quand nous bougions un peu nous glissions sur le sol détrempé. Les regards angoissés des deux autres m’effrayaient de plus en plus. Je savais leur volonté de rejeter tous les soupçons sur moi. On devinait, en lisant dans leurs yeux une panique profonde, qu’ils étaient innocents. J’ai essayé de leur faire prendre conscience qu’il en était de même pour moi :

- Pourquoi aurions-nous volé une tablette originale ?

- Nous, on ne sait pas.

- Pas plus que moi !

Ils ne m’ont pas cru. Ils se sont assis ensemble, le plus loin possible, en veillant à ne plus croiser mon regard.

Le ciel est devenu plus sombre. Soudain Misaba est apparu, il m’a fait signe du haut de la fosse. Il a jeté une corde dans le puits. Je n’ai pas hésité, j’ai grimpé. Je l’ai suivi jusqu’aux portes de la ville, et je suis parti seul vers la forêt. J’ai couru jusqu’à mon cèdre. J’ai retrouvé le nid qui nous a abrités tant de fois avec Misaba. L’arbre m’enveloppait à nouveau de sa force naturelle.

Maintenant le tonnerre roule, des éclairs zèbrent le ciel. L’orage frappe, l’espace vibre. Le ciel est un nuage anthracite. Des tronçons de feu frappent la terre. Je reçois les premières gouttes, je tourne mon visage vers le ciel. Je me lève, je n’ai plus peur. Je suis Utanapishtim, j’ai quitté ma maison et cet arbre est mon bateau. Je me suis détourné de ma seule raison de vivre pour me garder sain et sauf. La pluie s’abat, éclate, me lave de la boue. Les gouttes crépitent en heurtant les feuilles. Ma lutte pour garder l’équilibre m’épuise et je dois m’asseoir à nouveau. Le ciel descend, frôle la cime des arbres. Je suis Utanapishtim le juste. Le paysage s’est effacé. La pluie pénètre mon corps, je tremble. Le fleuve semble tomber du ciel. J’imagine la ville qui se noie, les bêlements des moutons affolés, les huttes de roseaux qui s’éparpillent. Je dois prendre patience : six jours, sept nuits. Si seulement Misaba pouvait être ici ! Il n’y a plus de ciel. Je m’endors dans les bras du cèdre.

Quand j’ouvre les yeux, un oiseau chante sur la branche au-dessus. Le jour blanchit, c’est l’aube. Le ciel peu à peu s’éclaircit. Il fait doux. Je me lève doucement, le soleil ruisselle sur les arbres et mord la ville à l’horizon. Le grand saccage est terminé. Tout à coup, je sens une respiration qui affleure, qui s’amplifie. Je souhaite voir Misaba apparaître. Peut-être m’apporte-t-il de quoi manger ? En me penchant je peux apercevoir le sommet d’un crâne, je ne reconnais pas la chevelure noire et épaisse de Misaba, une tête lisse et chauve apparaît : celle du maître. Unkilu lève son visage vers moi, il me saisit la cheville, l’étreint. Il halète, me parle. Sa voix est douce, sa façon de m’agripper ne l’est pas.

- Allons, Ziu, il faut descendre. Tes parents ne savent rien encore. Rends-nous la tablette, nous oublierons ton égarement.

- Non, jamais ! Je ne descendrai pas, je suis Utanapishtim le juste. Je ne veux plus voir votre figure aigre, sentir le fouet, travailler sans relâche.

Je sais ma voix calme, celle du maître gronde dans sa gorge :

- Reprends tes esprits !

Son bras tente alors de me saisir l’autre cheville, cherche un appui, je lance ma jambe dans son visage. Ma force est fabuleuse, Unkilu lâche prise, tombe en rebondissant et s’enroule plus bas sur une des premières branches. J’entends une autre respiration. Le visage doux de Misaba se rapproche. Nous nous couchons dans le cœur de l’arbre. Doucement il sort la onzième tablette de ma sacoche en herbe tressée, je caresse les triangles imprimés dans l’argile tendre, et je recommence l’histoire :

- Et Dieu de donner ce conseil à Utanapishtim : « Démolis ta maison, monte sur l’arbre le plus haut de la forêt. Renonce à tes espoirs pour sauver ta vie ! Détourne-toi de tes biens pour te garder sain et sauf ! Mais garde avec toi un enfant tendre et simple. »

Plus loin le fleuve promène un limon très tendre et la forêt parfume ses arbres d’une odeur de décomposition entêtante.

« Le cinétorium central vous remercie de votre confiance et espère vous revoir prochainement dans ses salles. Vous pouvez regagner les ascenseurs, n’oubliez pas de réintégrer les capteurs dans les sphères de rechargement.

Le programme pour l’année 3797 est disponible sur demande, dans le hall de répartition. »

- Alors ?

- Alors j’ai horreur de discuter en sortant de la séance, puis tu sais bien que je préfère l’action, et le son était franchement nul, les odeurs épouvantables.

- T’es sûr que tes implants fonctionnent bien ?

- Parfaitement.

- Les critiques étaient pas mal pourtant : « Une étincelante fable métaphysique, l’usage de la religion par les humains sauvages en quête de repères spirituels ». En plus, il paraît que c’est vrai cette histoire de tablette, la dernière a été décodée il y a peu, ça évoque l’engloutissement de la planète Terre.

- Tu parles ! Le déluge c’est bien plus tard. Je te répète, pour moi, il faut que ça hurle, que ça sue, que ça saigne, autrement autant rester sous ton dôme, écroulé, à téter un flacon de bière d’alpha. S’identifier à un gamin voleur d’argile c’est bon pour les Eumycètes !

- T’as peut-être raison, parfois, il vaudrait mieux débrancher toutes les machines. De toute façon tout t’ennuie, t’agace, t’épuise. Qu’est-il arrivé mon amour ? Pourquoi as-tu tant changé ?