Ce texte est une participation au concours nº 8 : Les brèves d'eau (informations sur ce concours).

Mourad croyait aux signes. Il y avait toujours cru. Maintenant, il s’en voulait, bien sûr, mais il était trop tard. Ça ne servait à rien de s’en vouloir. Tout de même, il invoqua son dieu encore une fois, d’une longue prière qu’il murmura à peine tant sa gorge sèche lui faisait mal, bien qu’il sût pertinemment que son dieu ne pouvait désormais plus rien pour lui. C’était tout ce qu’il pouvait faire à présent. Prier et puis continuer de marcher, bien sûr. Surtout continuer de marcher.

La guerre était finie depuis trois jours mais Mourad allait mourir. Il n’y a pas pire ennemi en ce monde que le désert des Berbères. C’est un vieux désert, sec et ridé, un désert à la langue de serpent et plus fourbe encore que celui-ci. C’est un prédateur insatiable. On ne peut survivre dans le Sahara que si on y est né. Ici, le désert est tout : il est le père universel, la terre, le ciel et le soleil à la fois, ses dunes se meuvent comme des vagues et ses colères sont plus traîtresses encore que celles de l’océan. Cela, Mourad le comprenait à présent. Le vieux désert était vivant et Mourad allait mourir.

Il n’avait pas voulu de cette guerre mais il avait été appelé. Par le roi lui-même, au nom de la patrie, le jour de ses dix-huit ans. Un signe. On ne discute pas les ordres d’un roi. Et puis Mourad était tombé de cheval et il avait perdu ses camarades dans la tempête, à cause du sable. Il aurait dû avoir sa gourde avec lui. Les Berbères gardent toujours leur gourde sur eux. Mais Mourad était arabe, son cheval s’était enfui avec sa gourde et il était probablement déjà mort. Le vieux désert n’a pas plus d’états d’âme pour les animaux que pour les êtres humains.

Chaque pas lui faisait mal. Il avait entendu dire que pour survivre dans le désert, il suffisait de boire son urine. Foutaises. Sa vessie était plus aride et plus sèche encore que sa langue. Il ne sentait plus que ça : cette langue sèche et gonflée qui lui obstruait la bouche, cette gorge douloureuse et ce maudit soleil sur sa tête aussi. Il se dit que quelque part il y avait la mer, fraîche, imbuvable. Il pourrait creuser un puits dans le sable, de ses propres mains. Peut-être y trouverait-il de l’eau. S’il y avait un dieu, il boirait de l’eau. Sinon, il savait qu’au centre de la terre se trouvaient les flammes éternelles ainsi qu’une chaleur plus meurtrière encore que la morsure du désert. C’était probablement cela qui l’attendrait s’il se mettait à creuser. Alors il valait mieux continuer à marcher.

À deux reprises, dans la matinée, le désert avait joué avec lui, comme pour bien lui prouver qu’il menait vraiment la danse, au cas où Mourad se serait permis d’en douter. Mourad avait aperçu, à l’horizon, des étendues d’eau merveilleuses, éblouissantes de beauté. Pour les atteindre au plus vite, il avait accéléré sa cadence, à la limite de l’épuisement. Mais il n’avait jamais trouvé que du sable. Le vieux sable du désert. À chaque fois, un peu d’espoir s’était envolé.

En début d’après-midi, quand le soleil devint trop fort, Mourad se remit à prier. Il commençait à percevoir l’enfer tel qu’on le lui avait décrit. « J’ai tué sans savoir pour une guerre que je ne comprends pas », pensa-t-il. Mourad demanda à son dieu s’il était juste qu’il aille en enfer pour cette faute à laquelle il ne pouvait rien, mais aucun dieu ne lui répondit. C’est ainsi qu’il comprit qu’il était déjà mort et qu’il errerait dans cet océan de chaleur jusqu’à la nuit des temps.

Alors, droit devant lui, il aperçut soudain une vaste étendue bleue. Autour, la terre paraissait verte et fertile. Ses yeux, secs et rougis par le sable, le trompaient : en enfer, il n’existe ni oasis ni repos. Il avait cru distinguer quelques palmiers au bord de l’eau et voilà qu’à présent il entendait des voix. Comme un appel. Dieu ? Non : c’était le diable qui se jouait à nouveau de lui. Le diable s’amuserait avec lui jusqu’à la nuit des temps. Le diable, c’est le désert. Le désert, c’est le diable. Cette fois, Mourad changea franchement de direction pour ne pas entrer dans le jeu du diable.

Tapis au bord de l’eau, deux Berbères regardaient l’Arabe passer. Ils n’étaient armés que d’un sabre et craignaient que l’homme ne porte un fusil. Mais l’homme avait l’air mal en point. Et fallait-il donc qu’il soit bête pour passer au large du seul point d’eau à des kilomètres à la ronde ? Le vieux berbère, qu’on connaissait pour sa sagesse, dit au plus jeune :

– Cet Arabe a perdu la raison.

– Qu’il aille au diable, répondit l’autre.

– Non. Ce n’est pas honorer notre peuple que de parler ainsi. Allons le chercher avant qu’il ne soit trop tard.

Les deux hommes s’avancèrent à couvert mais l’Arabe s’éloignait. Il titubait. Alors les Berbères quittèrent les fougèrent et hélèrent le jeune Arabe. Celui-ci ne se retourna point. Au contraire, il changea brusquement de direction et s’éloigna encore.

– Que le diable ait pitié de lui, dit le plus jeune.