Ce jour avait commencé comme les autres.

Près du Temple de Jupiter, la vie citadine se déployait avec son flot d'activités humaines sur la voie de l'Abondance.

Cabarets, lupanars, officines, teintureries et auberges émergeaient de la lumière rasante de l'aube estivale. Quelques cumulus à des milles de là plus haut berçaient sous un ciel d’azur les Dieux. Plongés dans un ennui profond, ces derniers attendaient la prochaine bacchanale.

Aux annonces publiques des commis de l'empereur succédèrent les échanges de mille négoces, les livraisons de marchandises, le cahotement des chars, les coups rythmés des bâtisseurs, des exclamations aux fontaines... Le tout dans un chahut complet de gaieté et de retrouvailles.

L'enfant s'arrêta dans l'ombre couchée d'une silhouette immobile et, sous le regard complice de sa mère, glissa une pièce dans l'amphore placée au sol.

L'homme, qui semblait de pierre, sortit de sa posture figée en s'inclinant pour les remercier d'un geste poli et amical, avant de reprendre en silence sa pose. Puis relevant la tête il fixa à nouveau la montagne en face qui, colossale et couverte de vignes, abreuvait telle une mamelle vigoureuse la cité.

Toute expression de vie s'effaça des traits de son visage.

Une mêlée de curieux venue du forum s'approcha dans un début d'agitation. Jongleurs et acrobates étaient coutumiers, tout comme le goût des fêtes en ces lieux. Mais nul ne connaissait une telle attraction.

La toge aux pans maintenus de la main gauche et le teint de l'homme s'unifiaient dans le voile couvrant d'un mélange poudré de tuf et de pigments concassés. Veinules de marbre et craquelures imitées avec savoir-faire ajoutaient respectivement à l'ensemble effets de matières et usure du temps.

- Pourquoi fais-tu la statue ? demanda l'enfant.

- Es-tu vraiment fait de pierre, qui es-tu ? demanda un vieillard.

L'homme ne répondit pas.

Ce mutisme souleva l'intérêt général mais aussi celui des Dieux qui à l'affût de divertissement commandèrent l'envol d'une guêpe pour effrayer l'homme.

Ce dernier sursauta à l'approche du bourdonnement et bien plus encore lorsque le dard s'enfonça dans son oreille gauche. Ce spectacle le rendit un instant grotesque mais fit beaucoup rire Bacchus et Isis.

D'un geste l'insecte fut chassé et l'homme, malgré la douleur, reprit sa pose comme il l'avait laissée, pour gagner son pain.

Les yeux mi-clos et les veines palpitant à un rythme effréné, il lutta sans bouger contre les lancements de la piqûre. Mais le venin agissait maintenant dans tout son corps, sans obstacle dans son immobilité pour y parvenir. La masse du public s'était entre-temps agrandie et des pièces glissaient encore dans l'amphore, avec régularité.

Ceci stimula à nouveau les Dieux.

Près des thermes un cheval se cabra soudain alors que deux chiens cessèrent sur le champ leur jeu, tous crocs saillants. Des moineaux se barbouillant dans une flaque prirent un envol précipité, tandis que lapins et lézards quittaient les chauds rayons du soleil pour des recoins ombragés. Que se passait-il ?

Mars, comme Isis de passage dans la région, rejoignit les Dieux présents et rentra dans le jeu. Ils scrutèrent ensemble la cohue grandissante, à la recherche d'une nouvelle inspiration.

Celle-ci leur vint d'un marchand qui déplaçait avec grand-peine sa cargaison chargée d'épices dans les effluves de ce mois d'août. Girofle, cannelle, muscade, piments, origan, sauge, vanille se mêlaient en senteurs éparses et soufflaient en mélanges sans cesse renouvelés des évocations toutes exotiques et colorées aux narines des passants.

Une petite brise légère suffirait à soulever quelques bribes du poivre d'orient dominant un monticule et, sous l'insufflation divine, à prendre la direction du système olfactif et respiratoire de l'homme.

Ce dernier, sans prendre garde à l'agression poivrée, respira à pleins poumons l'air vivifiant. Le feu des joues jaillit à travers le fond de teint. L'homme suffoqua, le regard éperdu, éternuant et reprenant en vain sa posture, les bras balayant sans prise le vide.

Des gens se précipitèrent pour secourir le malheureux. Une cruche d'eau lui fut tendue. Des mains le redressèrent avec peine.

Mais la colère prit le dessus.

Elle était en lui proportionnelle à tout l'art déployé pour offrir la magie du rêve, du trompe-l'œil et du théâtre.

Magie qui s'écroulait à l'instant.

Inexorablement, les Dieux devaient payer !

Devant une foule médusée, il sortit du drapé des tissus une fronde, y glissa un éclat de basalte acéré, la fit tournoyer, encore, et encore, toujours plus vite, les yeux rivés vers les cieux. Comme un fou.

Le projectile disparut au zénith... Et ne retomba nulle part ! Il avait visé juste.

Mars le reçut de plein fouet !

Un tonnerre terrible s'ensuivit. Puis un frisson qui bientôt gagna le sol, et toute la ville. Les gens fuyaient, le dernier séisme encore vif en mémoire. La montagne gronda, elle aussi, en soubresauts répétés, crachant des nuées ardentes, libérant des écoulements de lave incandescente, détruisant toutes les cultures sur ses sols fertiles.

Les rues étaient envahies par des commerçants, paysans, notables, familles, esclaves et animaux rendus à leur liberté.

La plupart d’entre eux se précipitaient vers la porte d'Herculanum pour regagner la mer. D'autres couraient se cloîtrer à domicile, calfeutrant toutes ouvertures dans l'attente et l'espoir d'accalmies.

Cependant une traînée noire et épaisse s'empara du jour, effaçant peu à peu tous repères, avant de poursuivre le funeste destin de la ville.

La suite de cette histoire est plus connue. Elle retrace l'éruption du Vésuve et la fin de Pompéi en cette année 79. Durant dix-sept siècles, la ville restera enfouie sous plusieurs mètres de cendre et de terre.

Il y a pourtant aujourd'hui encore deux points ignorés.

Tout d'abord, les premiers archéologues en herbe, des pillards, découvrirent sur l'estrade du Temple de Jupiter une amphore toute préservée des assauts du volcan. Quelle ne fut pas leur surprise : elle était pleine de pièces d'or frappées à l'effigie de Mars, Bacchus et Isis !

Secundo, des millions de touristes aujourd'hui défilent devant une vitrine où semble reposer un homme de pierre, enseveli lui aussi lors de la catastrophe. La paume de sa main repliée épouse parfaitement le galbe d'un éclat de basalte logé entre ses phalanges... Jusqu'à la nuit des temps.

Modus vivendi :

1. expression latine qui désigne un compromis trouvé entre deux parties.

2. traduction littérale : « mode de vie, manière de vivre. »