Tout le jour, il avait marché, d’un pas lent et léger, le long des chemins oubliés.

Sur les sentes et venelles, il avait cheminé.

Il évitait les grandes artères des villes et des cités, les veines nationales, et les veinules départementales, et toutes les nervures aussi qui ramifient jusqu’aux campagnes en un immense réseau des circulations, pour lui trop déconcertant.

Il préférait les réseaux capillaires où, avec égards et finesse saurait se diffuser, pensait-il, l’influx vital sur le corps de la terre.

Le plus souvent, il empruntait les sentes à peine apparentes, des chemins tout juste discernables tracés par le vent qui savait percer des couloirs dans les herbes folles, ou par quelque animal parmi les derniers survivants des bois et forêts qui savait fendre broussailles et fourrés, ou bien encore par les fantômes du passé, qui avaient su aux sentiers d’autrefois durement arpentés léguer les vestiges de leurs pas évanouis, muletiers, paysans ou bûcherons, tirant charrettes et fagots.

S’il goûtait la présence des arbres, s’il tendait la main pour caresser leur tronc, saluer les aulnes ou les alisiers, les charmes ou les sycomores, il aimait les minuscules plantes odorantes, les fleurs délaissées, et toutes ces herbes que l’on nomme « mauvaises » et qui poussent toujours au milieu des chemins en tous lieux et des ruelles, dans les entre-deux des pierres ou des pavés ; celles qui résistent quand on les piétine ; celles qui trouvent un passage dans les espaces les plus infimes, les anfractuosités les plus imperceptibles. Là où tout semble clos, obstrué par des barrages de pierre, de roche ou même de bitume, celles-là pourtant à l’habileté si grande capables toujours de trouver une issue vers la lumière.

Le minuscule chemin suivi par Léon, ce jour-là, débouchait sur un espace découvert : face à lui l’entrée d’un majestueux pont de pierre, et sur sa gauche une grand-route goudronnée qui menait vers une ville dont on apercevait au loin les immeubles élevés. Un petit panneau affichait le nom de l’ouvrage ancien, aux lettres rouges à moitié effacées : « Pont Alessi » ; un autre planté sur le bord de la voie claironnait en lettres bien visibles : « Bienvenue au pays de Métapontadine ».

Léon se réjouissait de franchir l’Alessi.

Il aimait ces chaussées et ponts qui s’élèvent dans les airs pour des traversées par-dessus les eaux, ou les vallées, toutes les dépressions de sol, de terrain ; appréciait qu'ils s’élancent par-dessus les entailles d’une terre déchirée, ravins ou abîmes qui la séparent d’elle-même.

Il admirait les œuvres de cet art qui donne aux pierres, ou à d’autres matériaux solides, le pouvoir de se tenir par-dessus le vide, et créer ainsi le lien d’une route nouvelle qui rassemble les territoires découpés et fissurés. Quelles merveilles, ces robustes ligatures, ponts et passerelles, qui recousent les déchirures, raccommodent les coupures, réunissent les bords disjoints ou les côtés dissociés !

Léon traversait donc avec joie ce pont qui enjambait une gorge profonde. Il semblait si engageant. Jusqu’à son nom. Et le tracé de son itinéraire d’une longue flânerie pouvait ainsi superbement se poursuivre.

Il pouvait continuer, comme il se le répétait souvent pour lui-même, à « promener sa vie ».

Sur le pont Alessi, passaient les gens sous des parapluies.

Tout dégingandé, dans son jean si peu serré vraiment trop grand, et vraiment trop usé, et sa fatigue si grande de sa longue journée de marche vraiment trop longue, Léon, ébahi, ouvrit de grands yeux et sourit quand les parapluies, avec le vent qui se levait, se changèrent en oiseaux de paradis.

Léon poursuivait ainsi, enjoué, rêveur, la ligne humble et délicate qu’il voulait tracer dans sa vie en marche, sans pourtant savoir où elle pouvait le mener.

Une musique approchait ; devant lui, elle venait crescendo à travers la pluie. Gonflant son corps retentissant, elle fanfaronnait, volume croissant d'une baudruche sonore aux pas cadencés, elle s'avançait sur la peau tendue des tambourins en fla et ra, et ra et fla, à sa tête une crécelle et des sifflets, à longueur de bras les trombones à coulisse, les gros tubas voisins des petits concertinas, et sa bedaine de bassons et d’hélicons arborant d’ombiliqués et sonores pavillons.

Elle présentait un corps pompeux, et un fier visage d’harmoniques ; son cœur battait, exalté.

Mais il sourit, Léon, quand la musique toute proche l'enveloppa, l'absorba tout entier, et ce fut un grand cirque d'émotions.

Il posa ses mains sur le parapet, long muret de granit, souffla profondément et contempla le paysage quand le silence se fut fait.

Au fond du vallon, l’eau coulait une mélodie douce et tranquille, sans éclats, sans mugissements ; elle charriait languissante des plaques fluides et visqueuses de couleur rouille ; ses flots paraissaient anémiés comme usés par le temps ; oh ! le cours d’eau corrodé semblant mimer les premières teintes du crépuscule, quand il ne s’agissait que des miasmes d’une rivière malade, et les versants à son chevet, encore boisés, encore verts, ne parvenaient pas à lui rendre la limpidité d’une grande santé, la vigueur d’une jeunesse renouvelée.

L’euphorie d’un moment évanouie, Léon, mélancolique, s'approcha de la rive située de l’autre côté du pont, par-delà le vide qui sépare les terres ; mais un groupe d'hommes, tenue militaire, mine dure et sévère, lui barra le passage.

On lui demanda un visa, le règlement d'un octroi, et l’anneau vert réglementaire ; et puis encore on exigea un laissez-passer et le bracelet d'argent gravé du poinçon de la ville-capitale ; il fut prévenu, il ne passerait pas sans passavant.

— Je n'ai rien que moi-même, avait-il répondu innocemment.

Un moustachu ventripotent plastronna, mit en avant sa superbe, sa distinctive supériorité dans le groupe des hommes armés :

— Moi, gardien en chef du pont, déclara-t-il sous son béret assorti à son habit impeccable de major ; moi, gardien de génération en génération depuis Horatius Coclès, mon illustre ancêtre, j'ai pour point d'honneur de ne laisser passer que les honnêtes gens, ceux qui ont l'âme pure et qui agréent à notre vénéré pontife ; j'ai pour devoir de faire barrière à tous les envahisseurs, à tous ceux qui nous changent et nous altèrent, ceux qui s'installent sans autorisation, effrontément, chez nous ; je ferme le passage aux indigents, aux vagabonds, aux miséreux, tous les hors-la-loi, et toi, traîne-misère, tu ne passeras pas.

— Je ne veux pas m'installer, protesta timidement Léon, je veux juste passer, juste aller plus loin par-là, du côté des coteaux et des bois, et encore un peu plus loin au-delà, et…

— Tu ne passeras pas, cria le fier descendant d'Horatius. Le pont pourra s'écrouler, mais nos ennemis ne le franchiront pas.

Léon se détourna des grilles dressées, s’écarta, contrarié, alors que le ciel se fronçait de crépuscule, et que la fine pluie avait cessé de tremper son vieux chapeau.

Non, il ne comprenait pas qu’on lui interdît de poursuivre son chemin.

C’était son œuvre de marcher sur les lignes encore préservées sur les bords du monde, d’inventer des trajectoires nouvelles, des parcours inédits. Et voilà qu’on lui refusait de passer. Il n'était donc rien, sinon un ennemi, un mal repoussant, un « traîne-misère » ! Lui, si riche par tant de chemins.

Il aperçut un homme à ses côtés qui, d’un pas légèrement claudiquant, avançait de cette allure lente quand les pensées et les rêveries descendent dans les talons.

D’une voix rocailleuse, roulant les r, il s’adressa à Léon :

— Toujours des frontières ; partout des barrières… quel monde arriéré… Foutu monde.

Tous deux s’attardaient sur le pont, adossés au garde-fou.

Léon demeurait silencieux et pensif.

Des roulements sourds, des grondements, accompagnés de vibrations dans l’air du soir le firent sortir de ses pensées attristées. Ce n’étaient pas les moteurs d’autos ou de camions, la circulation avait été coupée sur le pont, et depuis son arrivée il n’avait croisé aucun véhicule. Ce qu’il entendait se rapprochait, venait à leur rencontre, serait bientôt tout proche bruyamment, tout en tintamarre, en vacarme prodigieux, en cacophonie effrayante.

Il se retourna, remarqua que les barrières avaient été levées, que les gardiens s’étaient écartés pour laisser passer une étrange et tapageuse procession.

Aux mains, des flambeaux et des torches en grand nombre d’où s’élevaient des flammes agressives cherchant à mordre toutes les ombres du soir, à griffer le ciel, et se répandre en myriade d’étincelles coléreuses et offensives.

Des flamboiements à bout de bras, au-dessus des têtes en rangées désordonnées, suivis des peaux vibrantes de grands tambours où s’effondraient avec force et fracas de lourdes mailloches. Aucun rythme perceptible, juste un barouf du diable à faire fuir toute oreille sensible ; juste des grondements terribles à effrayer tout vivant comme signes annonciateurs de l’imminence d’un cataclysme.

Léon, impressionné, se boucha les oreilles à leur approche. Son voisin, lui, demeurait impassible.

Alors déferla une meute de formes effrayantes et chimériques : échappés de leurs fontaines, de leurs linteaux ou de leurs clefs de voûte, des mascarons hideux auxquels se mêlaient les gargouilles parmi les plus monstrueuses descendues de leurs cloîtres ou de leurs cathédrales. Défilaient des cauchemars de carton-pâte : bêtes prêtes à bondir, yeux exorbités, gueules pleines de dents féroces, bouilles d’enfer.

C’était un carnaval des monstruosités, sans puérilités halloweeniennes.

Rien de festif dans ce défilé où le grotesque le disputait à l’horrible, et le barouf au tohu-bohu. Une atmosphère solennelle et grave accompagnait les masques et les chimères.

Et encore tonitruaient les cymbales, qui éclaboussaient le soir par d’étranges lueurs quand elles se frottaient ou se frappaient l’une contre l’autre sur leur étain, leur bronze ou leur laiton. Et des casseroles aussi et des poêlons encore, tous levés vers le ciel, recevaient les coups de longues cuillères en bois, et leurs cliquetis mêlaient fritures, grésillements et crépitations, pareils aux stridulations de monstrueux insectes ; ou semblables au vacarme des cuisines du diable.

Clôturait le cortège, fixé sur le plateau d’une remorque tirée par un tracteur, appuyé sur un socle métallique, un énorme gong, un disque géant, sur lequel s’abattait à intervalles réguliers un lourd maillet.

Des lampions sur le plateau produisaient de fantastiques scintillements sur l’argent et le métal bronzé de l’instrument.

Léon eut l’impression qu’on transportait une lune pleine sur un plateau de bois, et que l’on faisait sonner un astre décroché du ciel pour alarmer tous les trotteurs de la Voie lactée.

À la sortie du pont, le cortège tourna à droite, vers la cité, la ville et ses immeubles élevés.

— Ridicules… dérisoires… peurs… peurs… effets de la peur, désarticula l’homme dont la parole boitillait autant que sa marche clopinait.

Léon décida de reprendre le chemin par où il était venu, à la recherche d'un refuge pour la nuit, mais des herses là aussi avaient été installées à l’extrémité du pont, immédiatement après le passage du gong.

— On ne passe plus à cette heure-ci, déclarèrent des policiers armés jusqu’aux yeux. Stop. Couvre-feu.

— Un couvre-feu ?

— Raisons de sécurité, expliqua un policier.

— Je ne veux pas aller dans votre contrée, protesta de nouveau Léon, juste prendre le petit chemin sur le côté.

— Arrière ! hurla le gardien armé. Le règlement est strict. On ne passe pas. Tu ne serais pas un agent du Mal, toi ? Un terroriste ? Un suppôt de l’Horizon noir ?

L’homme claudiquant fut lui aussi refoulé par les hommes en armes. Lui comme Léon ne pouvaient quitter le pont ni d’un côté ni de l’autre. Deux prisonniers, étaient-ils, sur ce lieu de passage. Deux passants qui ne pouvaient passer.

Une silhouette s’approchait. Elle n’avait pas d’anneau réglementaire, mais un anneau doré qui projetait une lueur de colère lui perçait une narine.

Des cheveux courts orangés et quelques mèches en vert, un visage de profil, une jeunesse féminine, des bras nus tatoués de lignes qui s’enroulaient en élégantes arabesques, une épaule où se lovait discrètement un dragon enfoui dans la peau juvénile, se précipitaient, dépassant Léon et son compagnon, vers la sortie du pont où vertement on lui signifia le couvre-feu.

Elle hurla, injuria, vociféra, et la tempête se mua en averse de larmes. Léon s’approcha, par un geste affectueux voulut poser la main sur son épaule, mais la jeune fille cria, furieuse : « Ne me touche pas. »

Léon s’éloigna, sans insister. Il avait remarqué en elle, pourtant, des yeux tatoués de tendresse, des lignes pures dans le regard, et des reflets d’innocence candide.

Au milieu du pont, à mi-chemin entre deux rangées de barrières, entre deux groupes militaires, une main sur le parapet, il contempla le paysage qui se noyait dans la nuit, leva la tête pour mieux entendre le chant libre des oiseaux, imagina le passage d’oies toutes blanches, des oies sauvages en grands voiliers qui naviguent sur une mer d’obscurité.

L’homme claudiquant vint le rejoindre. Tous deux s’adossèrent contre le garde-fou, s’accroupirent quelques instants puis s’installèrent, fesses sur le sol encore humide.

Plus que de coutume, les r roulèrent dans sa bouche, lorsque l’homme murmura :

— Cette nuit, c’est sûr, nous ne dormirons pas sous les ponts, mais dessus… dessus le pont Alessi.

— Mais pourquoi un couvre-feu, demanda Léon, vous le savez ?

L’homme se gratta un moment la barbe, qu’il portait noire et drue, avant de répondre :

— Dans cette contrée règne la peur… terrifiés, ils sont, ces gens-là… affolés par ce qu’ils appellent le Mal… ou le Monstre. Ils croient l’avoir vu… vu de leurs yeux vu… Ils racontent. Plein d’histoires, ils racontent. À dormir debout sur un pont à la belle étoile… Mais, c’est vrai, il faut le reconnaître, leur situation est difficile.

— Des histoires ! Mais quelles histoires ?

— L’un vous dira qu’il a vu une bête, ou un démon échappé d’un film d’horreur ; qu’il l’a vu, sûr, certain, boire de l'essence aux pompes des distributeurs, cul sec ; il place le pistolet dans sa gueule et il avale des litres et des litres. Il vide toute la réserve, sans en laisser une goutte. Diesel ou sans-plomb, il aime tous les carburants, et il n'est même pas soûl, il fait le plein et il est même pas plein, il en a jamais assez. Un monstre, ils racontent, qui carbure à l’essence, et la nuit met à sec toutes les pompes.

L’approvisionnement est devenu difficile dans le pays Métapontadine, c’est vrai, et le carburant manque, la circulation se réduit, une part de plus en plus grande de la population doit se mettre à la marche ou rouler à bicyclette.

Voyez-vous, ils racontent des histoires. Et ils en ajoutent sans cesse de nouvelles, ils vous diront que la Bête, elle est insaisissable, et l’un vous dira qu’il a sorti son fusil, a tiré dans sa direction, a épuisé toutes ses munitions sans réussir à l’atteindre, sans parvenir à le tuer ce Monstre, et rien n’y fait, il sait parer à tout, insensible aux fusils comme aux canons.

On vous dira qu’il ressemble à un horizon, et souvent on l’appelle aussi comme ça : « l’Horizon noir ». Parce qu’à mesure qu’on tente de s’approcher de lui, il paraît toujours aussi loin. Toujours à distance. Personne ne prétend l’avoir approché. Toujours il est aperçu de loin.

— Moi, j’aime l’horizon. Quand j’étais enfant, je voulais voir ce qui se cache derrière. Je m’en souviens. Mais depuis j’ai compris : derrière l’horizon il n’y a rien ; tout arrive devant, il n’a pas d’au-delà, mais il crée à chaque pas un toujours lointain, laisse toujours une distance ; il n’est pas une barrière, lui, tout le contraire, il est l’infini de nos pas, la possibilité infinie des lignes nouvelles et des chemins nouveaux à tracer. C’est par lui qu’il y a du devant, sans jamais de derrière, sans jamais d’après, tout le temps qu’on est vivant.

— Mais « l’Horizon noir », reprit vivement l’homme des r qui roulent sur toutes les pentes du langage, il produit du fini, il finit toutes les ressources de la contrée. Les autorités là-bas ont décidé de rationner l’électricité. On raconte encore que c’est par la faute de la Bête, que c’est à cause de l’Horizon noir, que partout où il passe les lignes électriques grillent, fondent, ou se brisent.

On dit encore que le démon ressemble à une grosse masse sombre, une grosse boule noire qui s’enroule dans les rues, entre les maisons, et même sur les murs des immeubles, l’un raconte l’avoir vu rouler, se moquant de la gravité, jusqu’au sommet d’un gratte-ciel.

D’autres prétendent l’avoir vu se déplacer, plutôt se propager comme une tache de liquide sombre sur un buvard, poussant ses bords, élargissant sa ligne de noir horizon ; ou s’étalant comme une marée, une marée noire.

Le Démon se répand et les coupures d’électricité se produisent de plus en plus souvent. Et le carburant s’épuise. Et tout vient à manquer.

Rien n’arrête l’Horizon noir.

La jeune fille se redressa brusquement, s’approcha des deux hommes, et s’écria, toujours en sanglotant, entre ses lèvres maquillées de rouge en dégradé, carmin au centre, foncé aux commissures jusqu’au noir :

— C’est pour ça qu’elle me répond pas. Elle peut pas recharger son téléphone portable. Il ne capte pas. Et moi maintenant j’ai pas de réseau, et à peine de batterie. Qu’est-ce qu’on va faire, là, coincés sur ce pont ?

Quelques instants s’écoulèrent, et elle s’approcha encore, puis vint s’asseoir près d’eux, utilisant en guise de siège la sacoche qu’elle avait portée en bandoulière.

— Ma copine là-bas, que je dois rejoindre, elle ne m’a pas dit tout ça. Elle ne m’a pas parlé de démon et d’Horizon noir. Elle m’a juste dit que la situation est difficile et qu’un microclimat s’est installé dans leur région ; que la chaleur est de plus en plus élevée, parfois étouffante, mais heureusement, elle habite une banlieue où l’on respire un peu. Elle m’a dit qu’il faudra marcher, qu’il y a un problème avec les transports en commun, mais que l’on trouve encore, avec un peu de chance, des bus qui roulent, et même des trams qui circulent. Et maintenant, elle ne répond plus.

Les bras autour de ses genoux relevés, elle demeurait tête basse.

— Quelles tristes histoires on raconte de ce côté, dit Léon. Mais de l’autre côté, est-ce que la situation est la même ?

— Rien à voir, répondit l’homme aux r roulants. Chez les Estrapontins, la situation est très différente. Ils ne manquent de rien. Mais eux aussi ont peur. Ces gens-là, ils racontent avoir vu passer des ombres, des formes noires inquiétantes, et non seulement les températures les font de plus en plus transpirer, mais aussi de peur ils suent de tous leurs pores, alors ils se sentent menacés, et veulent être protégés.

Léon se recroquevilla, et adopta la même posture que sa jeune voisine.

Des images de boules sombres pleines d’énergie, avaleuses de pétrole, croqueuses de lignes électriques, tourmentaient son esprit.

Quand elles cessèrent de le hanter, il se laissa glisser dans une rêverie.

Sur un étroit muret de pierre, qui se prolongeait loin à perte de vue, il marchait en équilibre, à la main un brin de rien, un épi de fléole, il avançait à petits pas de songes, et puis le vent se mit à souffler en tournoyant, et ses rafales le poussaient, ses bourrasques le bousculaient, ses trombes le secouaient, et maintenant sur le chemin de pierre il se hâtait entre deux océans de brume, d’où émergeaient parfois des pics montagneux enneigés, des îlots parfois de vertes prairies, de douces collines où des enfants joueurs dévalaient les pentes allongés dans les herbes tendres et fraîches, des enfants gais et rieurs, qui tournaient, tournoyaient sur eux-mêmes, emportant dans leurs tourbillons des lueurs d’étoiles et des éclats de lune, et lui désormais courait si vite à n’être bientôt plus qu’un souffle, pendant que perçaient encore d’entre les nébulosités des bouts de terres, continents éclatés en miettes de mondes, jonchés de débris d’immeubles effondrés, et au long de sa course n’apparaissaient plus qu’encadrements de fenêtres vides sur quelques pans de murs épargnés, pyramides de carcasses qui furent des automobiles, empilées, sculptées, arrangées par un César cyclopéen ressuscité ; et des enseignes de vinyle croisées, entassées aux noms des commerces et supermarchés disparus.

Puis une voix se fit entendre, de la bouche fleurie d’une petite plante des champs, émergée des fluctuations brumeuses.

Elle sortit Léon de sa rêverie.

Féminine, toute proche, elle questionnait :

— Vous n’avez pas faim ? Pas soif ? Moi, si, et la nuit va être longue.

La jeune fille aux cheveux verdoyants proposa à ses deux compagnons des barres sucrées, chocolatées, hyper-protéinées, dont tout un assortiment remplissait une pochette de sa sacoche. Les deux hommes poliment refusèrent.

— Vous auriez de quoi boire, demanda-t-elle, après avoir lentement avalé quelques sucreries.

Léon sortit de son sac une gourde en terre cuite :

— J’ai de l’eau, fraîche et pure ; de l’eau d’une fontaine d’un petit bourg que j’ai croisé dans la journée.

Il ôta aussi de son havresac un quignon de pain, qu’il accompagna d’un morceau de fromage très sec. Une proposition de partage, mais ni l’homme ni la jeune femme n’acceptèrent. « Pas faim, merci », grommela l’homme des r, qui tira sur une cigarette. Il fumait silencieusement, son regard fixait l’obscurité devant lui, avec acuité, comme s’il voulait transpercer les masses sombres qui s’étaient abattues sur le pont, et toute l’épaisseur du voile de la nuit.

Tous trois somnolaient, dos contre le parapet.

Du côté des barrières, les gardiens avaient cessé de bardasser. Le ciel depuis longtemps avait retenu dans ses nuages passagers l’eau destinée à la pluie. Régnait une légère humidité, qu’accompagnait un peu de fraîcheur.

Tard dans la nuit, Léon perçut, malgré son esprit brouillé par les pesanteurs du sommeil et de la fatigue, et par le flux des images oniriques fugitives qui s’imposaient à sa semi-conscience, les mouvements furtifs, les déplacements silencieux, qui remuèrent les ténèbres et troublèrent le calme nocturne.

Il sentit la jeune fille se lever, se diriger du côté du barrage vers Métapontadine, il devina qu’elle voulait tromper la vigilance des gardiens, qu’elle espérait passer subrepticement entre les barrières dressées, à la faveur d’un assoupissement général dû à l’heure tardive ; il entendit les grommellements des surveillants encore aux aguets ; il réalisa que la jeune femme était venue reprendre place près de lui ; il éprouva la douce chaleur d’une tête triste et déçue qui s’appuya sur son épaule.

Plus tard dans la nuit, il lui sembla qu’une ombre avait glissé devant lui, l’avait presque frôlé, un homme, une femme, il ne pouvait en être sûr, mais la démarche semblait féminine, elle venait de Métapontadine, l’avait-on laissée passer ? avait-elle échappé à l’attention vacillante de gardiens ensommeillés ?

Il eut l’impression, dans la faible part d’éveil qui se dégageait de sa torpeur, que l’ombre avait enjambé le parapet, qu’elle avait un peu hésité, puis s’était abandonnée aux ténèbres profondes du vide par-delà le pont.

Il se leva, bouscula un peu la jeune fille appuyée contre lui, qui n’avait plus bougé, courut le long du garde-fou, scrutant l’obscurité en contrebas sans rien distinguer. Il interrogea l’un des gardiens du pays estrapontin, au plus proche d’où il lui sembla que l’ombre avait sauté :

— Avez-vous laissé passer une personne, il y a quelques instants ?

Pour toute réponse, une voix maugréa :

— Rien vu.

— Je crois qu’une personne est tombée du pont, s’exclama alors Léon. Il faut mener des recherches. Il faut la sauver.

— Vous emballez pas. On ne peut rien faire. Et les consignes sont strictes, on ne doit sous aucun prétexte quitter notre poste de contrôle. Peut-être même que ce que vous avez vu, ça n’est qu’une illusion.

— Il faut vérifier, renchérit Léon.

— Éloignez-vous, c’est pas dans nos moyens, ni dans nos attributions, répliqua le gardien, d’un ton ferme, en clôture de toute discussion.

— Mais…

Léon comprit qu’il ne pouvait pas insister, alors que la sentinelle avait saisi son fusil, pour ultime réponse.

Il tenta une nouvelle fois de percer l’obscurité du monde d’en bas, penchant son corps au plus loin qu’il le pouvait par-dessus le parapet, mais en vain. Il regagna sa place près des deux autres, et s’imagina, en ce moment de la nuit, constituer en leur compagnie un trio de naufragés sur un pont-île, qu’il prononça en lui-même d’un seul mot : un pontîle ; tous trois naufragés sur une incroyable contradiction ; tous trois dans l’impasse d’un passage.

Un pontîle, et lui, cet homme roulant les r, qu’il décide à ce moment d’appeler : « Hermann », et cette jeune fille, qui doit se nommer : « Amélia », selon son imagination.

À l’aube frissonnante, le ciel inaugurait un jour nuageux, et un pont désert entre deux clôtures à chaque bord.

Les muscles s’éveillaient endoloris par l’inconfort, s’étiraient douloureusement, pendant que les consciences se délivraient avec peine de la fatigue et des brumes du sommeil.

Les yeux pourtant s’écarquillèrent quand, de leurs pas chaloupés, blatérant comme énergumène, deux dromadaires traversèrent le pont, tel un songe, de l’Estra vers Méta.

Les barrières s’ouvrirent, on laissa passer les bêtes insolites.

— Vous avez vu ? demanda Léon à ses compagnons.

— Les dromadaires passent, et pas de caravanes. Y a pas de méharis, répondit Hermann.

— Des dromadaires ! s’exclama Amélia. Bientôt le désert.

Tous trois se dirigèrent du côté de Métapontadine, espérant la fin du couvre-feu et une liberté de mouvement retrouvée.

Quelle déception ! On les avisa d’une prolongation par les autorités des mesures de sécurité.

Mais on consentit, avec réticence, à leur donner quelques explications.

La nuit avait été très tourmentée. L’Horizon noir avait sévi durement, plus que jamais. Tout le pays était en alerte maximale. Non, ils ne passeraient pas.

Ils allaient devoir attendre encore, prisonniers d’une voie sans issue, naufragés sans secours sur pontîle.

À leur demande renouvelée du côté d’Estra, on leur opposa fermement un refus : ils n’avaient pas de visa, pas d’anneau vert, pas de sauf-conduit.

La jeune fille resta étonnamment calme, cette fois, quand on les empêcha de passer. Elle demeurait muette, et comme indifférente aux événements.

Appuyés tous trois sur le parapet, ils jetaient un regard d’un côté et de l’autre, de Méta à Estra, désolés et hagards.

Une effervescence grandissante gagnait de chaque côté les rangs des gardiens, de plus en plus nombreux, attroupés, de plus en plus lourdement armés.

— Ont-ils si peur de nous ? ricana Hermann. Dangereux, nous sommes ?

Apparut tout à coup un animal, c’était un chien, qui venait du côté Méta, et se dirigeait vers Estra.

Un chien fou ! De petite taille, aux poils ras, il se comportait comme une bête de cirque, se levait sur ses deux pattes arrière, faisait le beau, effectuait une ribambelle de culbutes et pirouettes, toute une variété de cabrioles et mille facéties surprenantes.

Sous ses yeux pétillants de malice, les babines retroussées donnaient l’impression qu’il arborait un sourire moqueur.

Ainsi il traversa, gai et folâtre, toute la longueur du pont et disparut derrière les clôtures qui s’entrouvrirent juste pour lui.

Hermann tenta de dialoguer avec les gardiens du côté Métapontadine, alors qu’on devinait, sur la route à droite qui menait vers la ville, un alignement de plus en plus long de camions militaires.

Il apprit que tout le pays vivait dans une situation chaotique, que l’énergie électrique manquait ; la plupart des appareils : climatiseurs, distributeurs de billets, caisses des magasins à moitié-vides, s’avéraient défaillants.

L’électricité s’était comme dissipée dans le ciel en rayonnements bleutés ; le courant ne passait plus, semblait ne plus vouloir circuler dans les fils qui lui sont destinés, s’évadait des conduits filaires, comme affolé, pour aller se cacher au-dessus des nuages, et se mêler, rayonnant, à la voûte céleste.

On voulait voler leur électricité, et leur essence, et toute leur énergie, toute leur économie, toute leur vie. La colère et la révolte grondaient dans la population.

Nombreux parmi les habitants déclaraient avoir vu pendant la nuit rôder l’Horizon noir ; certains prétendaient qu’il venait de chez les Estrapontins, ces traîtres, dont la prétendue solidarité n’était qu’hypocrisie ; quelques-uns alléguaient même qu’il était une de leur créature, une créature produite en laboratoire pour détruire leur pays et s’emparer de leurs richesses, pour preuve il épargnait les habitants de l’autre rive.

Hermann roula plus encore les r pour déclarer à ses compagnons :

— Sur les deux rives, de chaque côté du pont, il règne une forte tension.

Allaient-ils assister à un conflit entre les pays aux bords du pont Alessi ?

Allaient-ils se retrouver au milieu d’une bataille, pris entre deux feux ?

En fin de matinée, ils virent apparaître une étonnante machine introduite sur le pont, côté Métapontadine.

Rhomboïdale bariolée, de la hauteur d’un homme, elle avançait sur deux roues, truffée de hallebardes, tournant sur elle-même, faisant pivoter crochets, fers de hache en bouts de hampes dont elle était hérissée, roncones aussi, espontons, vouges et piques, en alternance extirpés de son corps perforé puis fourrés dans ses flancs métalliques.

Surgie du côté Estrapontin, une machine semblable se présenta, mais en damier noir et blanc, montée sur chenille.

Les deux chevaliers mécaniques se faisaient face. Ils allaient sans doute s’affronter dans une joute terrible, un tournoi violent. Subitement, de leurs harnais surgirent deux sortes de longues lances, et, alors qu’ils étaient proches l’un de l’autre pour l’estocade, ce fut un rayon lumineux, une sorte de rayonnement laser qui s’échappa de l’extrémité des piques.

Un bruit sec, et les deux engins éventrés culbutèrent grotesquement de l’avant. Une petite fumée s’échappa des entrailles des preux chevaliers tous deux réduits en amas de ferraille.

Amélia sourit à ce spectacle, mais ses yeux aux paupières charbonneuses paraissaient humides.

Hermann, comme toujours, demeura impassible.

Comme toujours, Léon resta pensif.

Peu après la fin du piètre, de l’extravagant duel, quelques gardiens de Métapontadine hélèrent les trois naufragés et déclarèrent qu’ils avaient l’autorisation de franchir les barrières.

En chemin Hermann chuchota à Léon :

— Ne vous dirigez surtout pas vers la ville. Ils cherchent un bouc émissaire. Et vous pourriez bien être leur victime. Moi, j’ai quelques connaissances dans ce pays, je saurai m’en tirer.

Léon s’apprêtait à saluer Amélia, quand la jeune fille lui demanda sa destination :

— Je n’en ai pas de précise, avait-il répondu, je flâne, je promène ma vie ; parfois je suis les chemins oubliés, parfois je fais la route, j’invente de nouveaux itinéraires sur la terre dévastée.

Amélia implora Léon :

— Dites, laissez-moi vous accompagner, je ne sais pas vraiment où aller, mes parents m’ont chassée, ma copine est injoignable ; écoutez, je voudrais trouver une voie, je voudrais pour moi et pour le monde trouver les lignes d’une vie nouvelle. Dites, écoutez-moi, acceptez-moi.

Léon silencieux, elle insista :

— Écoutez : les gens sont devenus fous. Je ne veux pas devenir folle. Pas d’alignement, non je n’en veux pas ; mais des lignes à tracer comme des traits d’union ; et encore des ponts à traverser, des ponts, mais des ponts d’âme.

J’ai seulement parfois envie de rire, et plus souvent, c’est vrai, envie de pleurer ; mais je saurai être discrète, je ne perturberai pas votre solitude, je ne vous gênerai pas.

Donnez-moi juste un bout de chemin.

Dites, dites, laissez-moi vous accompagner…