Bob Harris était mort la semaine précédente, terrassé par une crise cardiaque alors qu’il dînait chez lui. Quand sa femme Helen appela Alicia pour la prévenir, celle-ci ne put s’empêcher de penser « bon débarras, une ordure de moins sur cette terre ». Mais, pour des raisons évidentes, elle n’en dit rien à son amie, l’assurant au contraire de toute sa sympathie. Elle aurait aimé trouver une excuse pour ne pas avoir à assister aux funérailles, prétextant que les chutes de neige de ces derniers jours compliquaient les déplacements en voiture, ou encore que sa grossesse se passait mal et qu’elle devait éviter toute émotion inconsidérée, mais Helen sanglotait tant au téléphone qu’elle n’eut pas le cœur de lui mentir.

– OK Helen, calme-toi tu veux. Promis, Peter et moi serons présents. J’amènerai une pumpkin pie*. Quand a lieu la cérémonie ?

– Lundi à 14 h, à l’église évangélique de Hailey. Tu te rends compte que sa salope de sœur a osé me dire qu’elle s’en fichait éperdument et qu’elle ne viendrait pas ! « Cet ivrogne n’a jamais levé le petit doigt pour moi », qu’elle m’a dit… « Il peut bien rôtir en enfer, ça m’est égal ! » Non mais tu te rends compte, disait Helen en pleurant de plus belle.

– Incroyable ! répondit Alicia, tout en réprimant un sourire et jetant un œil à la pendule. Je raccroche maintenant, ajouta-t-elle avec précipitation, il faut que je prépare son repas à Peter.

– Oui je comprends. Quelle chance tu as d’avoir encore ton mari auprès de toi !

Alicia ne répondit pas, soupira et replaça le téléphone sur son support dans la cuisine-salon du mobil-home. Elle ouvrit la fenêtre au-dessus de l’évier, appuya son ventre rebondi contre celui-ci, tendit la main pour saisir la glacière posée sur le rebord et referma la fenêtre. Le réfrigérateur était tombé en rade quelques jours plus tôt et, en attendant que les températures ne remontent et l’obligent à réagir, Peter avait trouvé cette solution pour conserver la nourriture et ainsi éviter de dépenser l’argent nécessaire à l’achat d’un nouvel appareil. Cela obligeait la jeune femme à se pencher en avant et à faire des gesticulations des plus inconfortables vu son état, mais elle préférait encore ça plutôt que de ressortir dans ce froid polaire. Elle attrapa une poêle dans le placard au-dessus de sa tête et la posa sur la gazinière. Elle y versa un filet d’huile, alluma le feu, retira deux côtes de porc de leur emballage et les jeta dans la poêle. Elle mit également du café à réchauffer. Alors qu’elle regardait la viande se rétracter en provoquant un grésillement caractéristique, Alicia ne put s’empêcher d’imaginer Bob Harris, le nez dans son assiette et le visage crispé de douleur après sa crise cardiaque. Elle se demanda si des côtes de porc étaient au menu ce soir-là…

Un peu plus tard, Peter était assis devant une tasse de café fumante, les bras le long du corps et les yeux perdus dans le vide. Il était silencieux depuis son arrivée et Alicia hésitait à parler. Lorsqu’il était entré, elle avait aussitôt constaté, à son visage fermé et à la manière dont il avait tapé ses bottes crottées sur le tapis, qu’il était de fort mauvaise humeur. Par expérience, elle savait que, dans ces cas-là, il valait mieux se taire ; de cette façon, elle avait peut-être une chance d’éviter de l’énerver davantage. Soudain il se retourna vers elle et, le regard noir, lui lança :

– Tu as encore fumé nom d’un chien. Tu veux que mon gosse soit taré c’est ça ? Ben réponds, qu’est-ce que t’attends ?

– Pardon Peter, mais j’ai eu une journée difficile. J’ai eu tour à tour ma sœur et Helen au téléphone. Bob Harris est mort mercredi dernier. Il avait à peine quarante ans…

– P… ce vieux Bob. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Crise cardiaque alors qu’ils étaient en train de dîner. L’enterrement est lundi à 14 h à Hailey. Tu pourrais demander un jour de congé à Baldwin non ? J’ai dit à Helen que nous irions. Tu es d’accord, n’est-ce pas ?

– C’est Helen qui l’a tué avec sa cuisine, s’esclaffa Peter sans répondre. En parlant de manger, sers-moi tu veux, j’ai une faim de loup. Nom d’un chien, ça fiche un coup tout de même. Quarante ans tu t’imagines. J’en ai à peine sept de moins…

Alicia mit l’une des côtes de porc dans une assiette avec quelques haricots, coupa une tranche de pain, prit des couverts dans le tiroir et déposa le tout devant Peter. Elle alla ensuite se servir un verre d’eau et s’installa sur le siège en face de lui. Elle avait l’estomac noué et savait qu’elle ne pourrait rien avaler.

– Tu me diras, reprit Peter la bouche pleine, vu la manière dont ce salaud de Frank Baldwin me traite, je risque de ne pas faire de vieux os moi non plus… Et ta cuisine m’achèvera, ajouta-t-il.

« Il faut croire que ce n’est pas si mauvais, pensa Alicia, vu la manière dont tu t’empiffres. »

– Je plaisante baby, qu’est-ce que tu fiches à me regarder comme ça ? Tu ne manges pas avec moi ?

– Je n’ai pas faim pour le moment. Je me sens fatiguée. Je dînerai peut-être plus tard si tu veux bien Peter.

– Tu sais ce que Frank m’a demandé aujourd’hui ? reprit le jeune homme sans tenir compte de la réponse de sa femme. Il veut que mon équipe travaille dimanche matin pour rattraper le retard… Bien sûr en étant payé à peine plus que d’habitude… Qu’est-ce que j’y peux moi s’il est incapable d’honorer les commandes ? Il a qu’à embaucher et c’est réglé. Y a largement assez de boulot à la scierie en ce moment pour qu’il prenne un autre gars. Je vais pas me tuer au travail, qu’il compte pas sur moi. Et pour lundi ça m’étonnerait qu’il me donne ma journée…

Alicia se sentait soudain très lasse et peinait à garder les yeux ouverts. Elle avait une envie irrépressible de fumer mais elle savait qu’avec Peter dans les parages c’était impossible. Elle se leva pour débarrasser la table et au moment où elle se tenait debout près de son mari, celui-ci l’attrapa par la taille et l’obligea à s’asseoir sur ses genoux.

– Dis donc, tu pèses ton poids maintenant…

Alors qu’elle reposait assiette et couverts sur la table, Peter se mit à lui caresser le ventre et la poitrine et à frotter son visage contre ses épaules. Elle sentait sa barbe lui piquer la peau à travers le tissu de sa robe et son souffle chaud dans son cou. La bosse de son pantalon était plus que parlante.

– Tu es si belle et tu sens si bon, viens t’allonger avec moi dans la chambre…

– OK Peter, répondit Alicia tout en se dégageant doucement de l’emprise de Peter et en saisissant à nouveau ce qui se trouvait sur la table. Laisse-moi débarrasser avant tu veux. Et j’ai fait une tarte aux pommes. Je t’en sers un morceau avec une autre tasse de café ?

– Tu m’ennuies avec ta tarte… J’te dis que j’ai envie d’aller dans notre chambre. Tu es ma femme nom d’un chien.

Alicia se dirigea vers l’évier et y déposa assiette et couverts. Elle resta quelques instants immobile, regardant droit devant elle à travers la fenêtre. Martin Johnson était sorti déposer la poubelle devant sa porte et il lui adressa un signe de la main. Elle lui répondit avec un sourire. Alicia se souvint alors du jour où il était venu l’aider à porter ses sacs de courses à son retour du supermarché. Elle l’avait raconté à Peter mais l’avait aussitôt regretté car son mari avait piqué une colère monumentale. Il lui reprochait d’avoir accepté l’aide du voisin alors que lui-même se trouvait à la maison et que, d’après lui, elle aurait dû le solliciter plutôt que de le faire passer pour un goujat, incapable de prendre soin de sa femme, ou, pire encore, pour un fainéant. Ce jour-là, Alicia avait compris que Peter n’allait peut-être pas être le mari idéal qu’elle avait imaginé. Depuis dix-huit mois qu’ils étaient mariés et qu’il travaillait à la scierie Baldwin, le jeune homme s’était transformé. Il se plaignait sans arrêt. Un jour c’était de ses conditions de travail, un autre de ses collègues, du froid ou bien encore des voisins, qu’il jugeait antipathiques et trop bruyants. « Il ne boit pas avec excès, c’est déjà ça. Et il a un job », pensa Alicia en attrapant une assiette dans le buffet. Elle s’apprêtait à découper une part de tarte à Peter lorsqu’elle sentit sa présence derrière elle. Il posa ses mains sur ses hanches et la retourna face à lui.

– Laisse ça j’te dis. Viens avec moi. J’en ai envie. J’y peux rien, ta grossesse te fait un cul du tonnerre, dit-il la voix rauque.

Alicia hésita quelques secondes puis tendit la main vers le plan de travail à côté de l’évier. Elle y déposa lentement le couteau qu’elle serrait encore dans sa main droite. Peter l’entraîna à l’autre bout de la pièce où se trouvait leur chambre à coucher. Il s’assit sur le bord du lit et retira ses bottes qu’il jeta à travers la pièce. Ensuite il déboucla sa ceinture et retira son pantalon. Alicia se tenait debout contre le mur et ne bougeait pas. Alors que Peter se débarrassait de son pull, de sa chemise et son slip, la jeune femme repensa à la phrase qu’avait prononcée Helen un peu plus tôt au téléphone. « Tu as de la chance d’avoir encore ton mari auprès de toi. » C’est alors qu’Alicia ferma les yeux et eut une vision. Elle imagina Peter, la tête dans son assiette, le visage maculé de sauce et crispé par la douleur. Puis elle rouvrit les yeux et entreprit de retirer sa robe.

* Tarte à la citrouille.