Ce texte est une participation au concours nº 8 : Les brèves d'eau (informations sur ce concours).

Nous sommes en 1816, le 17 juin. Bientôt je prendrai la mer sur une frégate du roi. Je pars à la découverte du monde.

Pour l’heure, sur le quai, mes sœurs me serrent dans leurs bras, mouillant mon col de leurs larmes.

Miguel promet à mon père de me protéger des dangers du voyage. J’en ris, arguant avec fierté qu’il me fait injure de penser qu’allant sur mes vingt ans, je suis incapable de me défendre seul.

Miguel est mon ami. Mon père le tient en grande estime et n’a consenti à me laisser partir que parce qu’il m’accompagne.

Je n’ai jamais navigué et bien qu’une traversée sur une frégate du roi n’ait pas de quoi m’inquiéter, une certaine appréhension me tiraille l’estomac. J’aperçois sur le pont Hugues Duroy de Chaumareys. Sa prestance m’enchante faisant tomber instantanément toute réticence à monter sur la frégate.

Le commandant a le port de tête altier de ceux qui savent mener des hommes, il nous conduira au Sénégal sans encombre. J’espère secrètement pouvoir converser avec lui au cours du voyage.

Durant la traversée, à la suite d’une causerie avec des marins plutôt remontés contre Chaumareys, Miguel me rapporte que s’il a bien le titre de commandant, il lui manque l’expérience qui sied à la fonction et que, comble de malhonnêteté, il se refuse à le reconnaître. Malgré ces propos alarmants, je reste confiant. Le colonel Schmaltz, futur gouverneur du Sénégal, aurait-il accepté d’embarquer avec sa famille sans prendre les renseignements qui s’imposent ?

Le deux juillet, la plainte sinistre de la coque frottant sur le fond, les secousses du bâtiment ajoutées aux cris d’un marin terrorisé « Nous touchons ! Nous touchons ! » me glacent le sang. Je me retrouve sur le pont aussi vite que je le peux pour constater que malgré les voiles gonflées nous ne bougeons plus. La marée est haute pourtant, le vent remarquable, les vagues portantes… L’effroi me gagne en voyant les lames déferler sur tribord. Je me défends toutefois de céder à la panique et porte mon regard sur le capitaine. Déjà il s’active à l’avant, donne des ordres aux marins pour arracher la frégate aux sables. Nul doute qu’il y arrivera, il est fort d’expérience.

Le cinq juillet, trois jours après l’échouage, le navire est à l’agonie. Les canots en nombre insuffisant, nous embarquons sur un radeau construit à l’aide de planches que nous avions en cale. Cent cinquante personnes s’entassent bientôt sur cet îlot de bois tellement chargé qu’il nous faut rester debout de l’eau jusqu’aux genoux.

Allons-nous survivre ? Beaucoup en doutent, nous sommes trop nombreux sur cette plate-forme flottante, tellement nombreux qu’il n’y a pas eu de place pour y mettre des vivres. Les canots devront nous ravitailler.

Les chaloupes contenant les passagers de marque nous remorquent. Debout au centre du radeau, entouré d’autres corps, il m’est impossible de suivre les opérations mais j’ai le sentiment que l’effort est vain. Les marins à côté de moi maudissent ouvertement notre capitaine. Une mer agitée nous malmène, nous obligeant à nous tenir les uns aux autres. Par chance, j’ai à portée de main un cordage que je serre fermement tandis que Miguel m’agrippe par la ceinture.

Lorsque, de nuit, les cordes sont coupées entre les chaloupes et notre radeau, j’approuve Chaumareys contre l’avis des autres. Notre esquif surchargé n’est pas profilé pour être tiré sur une longue distance. Le plus urgent est qu’un canot gagne la côte pour nous envoyer assistance.

La nuit qui suit est cruelle pour vingt d’entre nous qui se suicident en se jetant à l’eau. Ils ont perdu espoir. « De la place gagnée ! » persifle un marin. J’acquiesce en silence sans pouvoir regretter cette funeste pensée. L’eau douce et la nourriture manquent atrocement, le soleil et le sel brûlent nos chairs. Il nous faut tenir coûte que coûte. Fidèle à l’idée que j’ai de la nature humaine, je suis persuadé que des secours viendront.

Huit jours plus tard, nous ne sommes plus que quarante. La moitié d’entre nous, témoins ou acteurs des pires horreurs, sont devenus fous. Je suis faible, peu préparé à me battre aussi Miguel a dû défendre ma vie à plusieurs reprises. Pour ne pas renier le peu d’humanité qui reste en moi, je me refuse à manger la seule viande disponible qui sèche au soleil.

J’ai accepté l’inexorable. Si mes forces déclinent, paradoxalement je me sens maintenant incroyablement bien. Allongé, les yeux clos, toute souffrance physique ayant disparu, je pense d’abord aux miens puis à ce continent devenu inaccessible. Bientôt j’appartiendrai à cette mer que j’ai combattue depuis tant, tant de jours. Je finirai sûrement dans le ventre d’un requin et de mille créatures peuplant les plus hauts fonds.

Alors que j’atteins des limbes floconneux, j’ai la vision du monde étrange que je vais découvrir et, le sourire aux lèvres, je me laisse aller.

Le Brick l’Argus retrouva le radeau de la Méduse le 17 juillet. Sur les quinze naufragés secourus cinq périrent dans les jours qui suivirent.