Ce texte est une participation au concours nº 8 : Les brèves d'eau (informations sur ce concours).

- Sous le règne du sultan Ali Shâh, Rey était la plus florissante et la plus juste des villes. Les murailles protégeaient un palais d’une splendeur sans égale. Chéries entre toutes, Maïsanne à la démarche fière, Sabia princesse de beauté, et Jouhaïna, plus mystérieuse que la nuit présidaient aux plaisirs du très grand roi.

« On raconte, Ô Bien Aimé, que la volupté eut raison de la vertu du sultan. Craignant de perdre la tendresse de ses favorites, il se tourna vers les arts noirs et apprit d'un mage impie comment arracher le cœur des jeunes femmes, comment les transformer en fleurs des rochers, toujours à la merci de leur maître et amant.

« Chaque jour, à l'aube, le roi arrosait soigneusement de lait noir la fleur de Maïssane. Chaque jour, la jeune femme embellissait et grandissait. Elle donna au royaume de nombreux héritiers, fils et filles sages qui firent la renommée de la cité.

« Chaque jour, lorsque le soleil écrase les palmiers, le roi offrait du sang au cœur flétri de Sabia. Ses joues rosissaient, son regard brûlait comme une flamme vive. Hélas, le sultan aveuglé vit un reflet dans la prunelle de Sabia, un reflet qui n'était pas le sien, et il la tua.

Sais-tu, O Roi d'entre les Rois, ce que versait Ali Shâh quand il se penchait le soir sur le cœur frémissant de sa mieux aimée Jouhaïna ?

Le roi Schariar hésita. C'était la première fois que la sultane l'interrogeait ainsi et il crut à un jeu.

- Je ne suis pas versé comme toi dans les contes anciens. Mais je sais bien ce que je donnerais à ma reine chaque jour, si cela m'était demandé. Je chercherais l'élixir le plus précieux du califat, et le lui offrirais.

La sultane sourit si joliment que Schariar comprit bien qu'elle ne voulait plus de paroles. À l'aube, ouvrant les yeux il ne manqua pas de dire comme à l'accoutumée :

- Ma reine, si vous ne dormez pas, je vous prie de poursuivre l'histoire du roi Ali Shâh et de la troublante Jouhaïna.

Mais la reine avait disparu. Schariar ne trouva parmi les soieries froissées qu'une rose desséchée. Il versa des larmes amères, fit en vain chercher la sultane dans tout le palais. Il convoqua le vizir et lui montra la trahison de sa fille. Le vieil homme se lamenta grandement.

- Hélas mon prince, cette histoire est babillage de femmes et j'ignore son secret. Ma pauvre fille a offensé le Très Haut qui lui aura imposé cet étrange destin.

Le roi congédia brutalement le vizir et fit venir la douce Dinarzhade. La jeune femme contempla la rose grise en sanglotant.

- Hélas mon prince, je crains que la sagesse trop vaste de ma sœur n'ait blessé quelque djinn, qu'elle ne soit prisonnière d'un terrible mage.

Dinarzhade elle-même ne connaissait pas le secret du conte, et Schariar comprit qu'il devait tenir sa promesse. Chaque soir il tenta de rendre vie à la fleur en lui offrant de coûteux parfums, extraits dorés de myrrhe et genêt, gouttes précieuses de safran et de thym, coupes pleines de lilas, genièvre et jasmin. Il écouta les trompeuses promesses des apothicaires et se ruina en potions répugnantes. Il conquit au prix d'une guerre la fiole mystique de Sinjar. Et chaque soir il se lamentait de voir la rose pétrifiée.

Lorsque le dernier parfum eut échoué, Schariar abandonna son royaume pour chercher au loin l’élixir capable de ressusciter sa reine. Il quitta le palais de fontaines pour parcourir les villes fastes, les campements de misère et le profond désert.

Les années passèrent. Schariar était aux portes de la mort quand il perçut la caresse d'une douce fragrance. La pluie tombait, et il comprit enfin ce qu'il avait tant cherché. Il sortit la pauvre fleur et la regarda se déployer sous les gouttes fraîches. Tout tremblant, il murmura :

- Ma reine, si vous ne dormez pas, je vous prie de poursuivre l'histoire du roi Ali Shâh et de la troublante Jouhaïna.

Alors, Schéhérazhade prit la parole une dernière fois.