Augustin quitte la maison au moment où la nuit devient bleue et où les étoiles s'endorment. Un quignon de pain fourré à la hâte dans sa musette, il emprunte le chemin en direction des collines. Il avance d'un pas alerte et léger s'arrêtant à peine pour cueillir quelques « gratte-cul » qu'il prévoit d'enfiler dans le col du gamin tout à l'heure quand il rentrera. Au bout du chemin, il enjambe la Parpaille, le ruisseau presque à sec en cette fin d'été, pour emprunter le sentier qui mène aux terres de Malimberte. C'est un raidillon étroit qui serpente le long de la colline en face des ruines de la tour.

En passant, il jette un coup d’œil aux vestiges encore debout. Chaque fois qu’il revient de la ville voisine, la vision de l’ancien château s’offre à lui. Juché sur une colline arrondie, avant-garde des Monts du Matin, ça lui évoque toujours un vieux chicot esseulé et abîmé, perché sur une gencive. Comme l’unique dent de la mère Évodie, cette vieille sorcière, qui passe son temps à ramasser les simples dans les prés et les bois.

Pierre, le frangin, dit toujours que ça lui fait penser au téton de la Marie Bourgeaud, « pour ce qu’il a dû en voir ! » rigole intérieurement Augustin.

Le frangin ! Fort de gueule et de corps ! Toujours des tas d'histoires à raconter ! Surtout sur l'Afrique ! D'ailleurs, au village on l'appelle « barbe d'Afrique ». Ça fait bien dix ans qu'il y part tous les hivers. En Algérie ou en Tunisie. Il y fait la taille des vignes, la cueillette des olives. Il en raconte ! Pour aller là-bas, le Pierre lui a expliqué qu'il faut descendre le Rhône jusqu'à Marseille et traverser la mer. Un sacré voyage ! Là-bas, les gens on les appelle indigènes et ils ont la peau foncée comme le brou des noix. Il paraît même que les femmes sont toutes voilées ! De la tête aux pieds. Même les hommes portent des robes. Des grandes gandouras blanches, qui leur couvrent le corps en entier. Il paraît que c'est à cause de la chaleur. Augustin ne croit qu'à moitié tout ce que lui raconte son aîné. Mais cette année il a promis à son jeune frère de l'emmener. Augustin a bien l'âge de partir, il a seize ans depuis quelques jours.

La montée terminée Augustin fait une halte. Il cueille les fruits d'un prunier sauvage. Il n'a pas faim, c'est juste pour sentir la saveur âcre et sucrée des fruits dans sa bouche. D'un regard il englobe le paysage. « Tiens, en parlant de la mère Évodie, la voilà là-bas cette vieille « fouâle » en train de ramasser des herbes. Ces herbes, elle aurait dû en faire profiter Mélina, ma sœur, qui s'est fait engrosser par le Gabriel. En plus, il a refusé de la marier. À moins que ce soit elle qui ait refusé. Mauvais comme il est, ça vaut bien mieux, avait dit la mère. »

Le garçon ne s'attarde pas, il bifurque vers le sud laissant les terrains vallonnés arides et secs de l'ancien pâturage communal pour se rendre plus loin au gour du Chambrenet. Il espère qu'elle sera encore là la fario qu'il a aperçue il y a deux jours de cela. Elle doit faire au moins trois livres ! Mais il lui faut être prudent ! Le père Riorin, le garde-champêtre, l'a à l’œil. Augustin le sait :

« Rien qu'à la façon dont il me lorgne chaque fois que je le croise, le drôle me réserve un mauvais tour ! »

C'est pour cette raison que le garçon fait un détour aujourd'hui. Augustin n'a pas de permis de pêche. Il n'en a ni les moyens ni l'envie. Les permis de pêche et de chasse c'est bon pour les bourgeois et les gens de la ville. Quand on est né pauvre et paysan on se passe d'un permis de quoi que ce soit. Augustin a de la terre qui coule dans les veines. La terre et la condition de paysan c'est son sang à lui.

Sur le sentier poussiéreux, jalonné de cailloux, ses godillots usés jusqu'à la corde dérapent dans la pente, soulevant de petits nuages de terre. Des touffes d'herbes parsemées ici et là s'écrasent sous ses pieds. Le pantalon relevé à mi-mollet laisse entrevoir les muscles sollicités par l'effort.

Il a laissé derrière lui l'ancienne forteresse. Le voilà sur le chemin qui délimite le village. De l'autre côté, Combovin . « Un village de culs bénits, comme dit le père. D'ailleurs, ils y font grises mines depuis que la loi sur la séparation des Églises et de l’État a été votée début juillet. Les curés, va falloir qu'ils se nourrissent eux-mêmes ! Bien fait pour eux ! Remarque, le père Tardy, avec la « biasse » qu'il a, il a des réserves pour au moins trois hivers ! »

Occupé par ses pensées, il se retrouve à l'embranchement des Durons, la piste qui mène en direction du Vercors. Il entame alors la descente vers le hameau des Faures. Des crottes de lapins s'alignent sur le sentier et s'égarent dans le thym sauvage comme des petits morceaux de réglisses. En passant prés d'un bosquet de genêts un groupe de cailles s'enfuit à son approche. Il a oublié ses pièges, c'est dommage. Tant pis il reviendra demain.

Depuis le dernier orage, le talus, que soutenait un mur de pierres sèches, vomit son ventre sur le chemin. Il aperçoit plus loin le père Brun en train d'atteler ses bœufs. Ils se saluent amicalement de la main.

Le voilà enfin à destination. Il s'étire, ôte sa chemise et s’accroupit au bord du gour. À cet endroit le ruisseau saute les pierres pour tomber plus bas, s'encastrant dans les roches de calcaire. Il forme ainsi une vasque naturelle où l'eau limpide laisse entrevoir un fond sablonneux. Surplombant le lieu, des arbres forment un toit végétal. Ici des noisetiers sauvages, là des sureaux aux fruits trop mûrs qui répandent leur parfum douceâtre.

Augustin observe les mouvements fluides et vifs de la truite qui ondoie dans ce bassin naturel. La bête est de belle taille. Elle a le corps élancé et fuselé des nageurs rapides et la tête charnue des carnassiers. Son ventre nacré, moucheté de rouge, reflète par intermittence les rayons du soleil qui se fraient un passage à travers les branchages. Augustin regarde, hypnotisé, les allées et venues de l'animal dans l'eau. Enfin lasse, la fario se glisse sous un bord du ruisseau, là où la terre creusée par l'eau forme un surplomb. C'est le moment qu'il attend. Avec précaution, il met la main dans l'eau. Sa fraîcheur le surprend. Avec un geste lent et précis il glisse le bras sous la cavité. Il sent sous ses doigts le ventre de l'animal qui n'émet aucun signe d'inquiétude, habituée qu'elle est aux effleurements des herbes et de ses consœurs. Retenant son souffle, il glisse la main un peu plus en avant jusqu'à sentir les ouïes palpitantes. D'un geste adroit il y insère ses doigts, empoigne le poisson et sort sa main engourdie par le froid. Il ne peut s'empêcher de pousser un cri de triomphe. Enfin, il l'a !

Tout occupé par sa prise, il n'a pas entendu le père Riorin arriver. Depuis quelques minutes, le garde-champêtre, caché dans un fourré, l'épie sans faire le moindre bruit. Ce dernier l'apostrophe en lui mettant la main sur l'épaule :

« Cette fois c'en est fait de toi mon garçon! Je te tiens enfin ! »

La riposte est à la mesure de la surprise causée par le gêneur. Le garçon lâche sa prise au-dessus de l'eau, la rendant ainsi à son habitat naturel. Se relevant d'un coup, de son poing fermé, il envoie toute sa colère et sa déconfiture dans la figure du garde-champêtre. Avec un bruit mat, son poing s'abat violemment sur la pommette droite laissant une empreinte là où les phalanges sont entrées en contact avec la peau. Il le bouscule violemment, le projetant cul par-dessus chemise, dans les ronces. Ramassant son vêtement qu'il a laissé au bord de l'eau, il s'enfuit à toute allure se maudissant d'avoir été aussi distrait.

Augustin court du plus vite qu'il peut. Il lui faut s'échapper, mettre de la distance avec le « père-Bâton ». Il dévale les sentiers, saute par-dessus les roches. Il se déchire les joues et les bras dans les buissons. Au passage, des mûres marquent sa peau d'empreintes violettes, signes de son forfait. « Pourvu qu'il m'ait pas reconnu ! » s'angoisse le garçon. Exténué par sa course folle et à bout de souffle, il trouve refuge au pied d'un peuplier centenaire. Le garçon s'assoit dans un creux de l’arbre, les genoux repliés contre son torse. La tête posée contre le tronc il écoute les plaintes de l'arbre secoué par le vent. Il attend que les battements de son cœur s'apaisent.

Il n'en mène pas large. Il sait ce qui l'attend s'il est pris : les gendarmes, l'amende, la maison de correction et la honte pour les siens. Dans ce nouveau siècle, comme dans l'ancien, on ne plaisante pas avec l'ordre établi. Le braconnage c'est interdit et c'est sévèrement puni. Frapper un représentant de la loi, c'est encore bien pire.

Augustin est amer : quel idiot ! Se faire surprendre ainsi ! Il lui faut réfléchir. Il ne peut rentrer chez lui. Une idée germe alors dans son esprit. Il ira se réfugier chez sa sœur Lydie, qui habite Combovin, depuis qu'elle s'est mariée. Une fois là-bas, son beau-frère, le Jacques, ira prévenir le père et la mère de ne pas s'inquiéter. Dans quelques semaines quand l'histoire sera oubliée il pourra rentrer chez lui. À moins que... ! Ragaillardi par l'idée qui lui traverse l'esprit, le garçon se lève, une étincelle brillante dans ses yeux azur. Son frère part pour l'Algérie dans quelques semaines. Augustin sourit : « Il sera bien obligé de m'emmener cette fois ! »