Suite à une blessure à la tête, sensei Mashimoto avait perdu la vue alors qu’il s’était porté à la défense du Shogun. Bien qu’aveugle, il était demeuré un maître incontesté du combat à main nue. Nul samouraï ne pouvait recevoir ce titre sans l’enseignement de respect et de décence au combat du sensei Mashimoto. Il était raconté que ce maître avait inspiré et si bien transmis son enseignement qu’un jour, alors qu’il prodiguait ses leçons à un jeune apprenti dans les jardins du palais, une grenouille bondit hors de l’étang et celle-ci fut si imprégnée par le respect et la décence, qu’elle attendit la fin de la leçon avant de croasser et de retourner à son étang.

Suite à plusieurs années au service du Shogun, ce dernier lui avait octroyé une rente annuelle afin d’écouler ses vieux jours en paix et loin du besoin. De plus, l’empereur avait ordonné qu’une jeune servante devait l’accompagner à sa promenade quotidienne dans les jardins impériaux. Le vieux maître habitait une humble demeure non loin du palais et comme ordonné, une servante venait le quérir à chaque lever du jour afin de le guider au travers des rues et rejoindre les jardins.

Lors d’un de ces matins, la servante qui lui était attitrée tomba soudainement malade. La toji, l’intendante des servantes du palais, anxieuse par la honte de ne pas pouvoir respecter l’ordre du Shogun, au dépourvu, lui envoya une jeune femme inexpérimentée. Haruka n’était pas la plus assidue ni la plus élégante des servantes, encline aux sourires et aux fous rires. Sa longue chevelure noir de jais était rebelle et elle arrivait difficilement à la coiffer proprement, d’où sa fâcheuse tendance à toujours porter ses mains à sa coiffe pour y replacer les longues aiguilles tombées. Mais le plus désagréable de sa part était son défaut d’exprimer inconsciemment ses observations en susurrant, ce qui la reléguait aux tâches solitaires de moindre importance afin d’importuner les autres au minimum. Ce matin-là, Haruka arriva à la demeure du sensei à bout de souffle, le front perlé de sueur. Elle s’agenouilla près du portique principal, sur le côté du panneau à glissière, replaçant sous son genou le repli de son kimono.

— Kon’nichiwa, chikoku shite sumimasen, sensei Mashimoto-san, s’annonça-t-elle timidement (bonjour, désolée d’être en retard, maître Mashimoto).

Le panneau glissa brusquement, Haruka inclina aussitôt la tête, par révérence et par crainte de représailles qu'elle récoltait si souvent. Elle n’aperçut pas le visage du sensei, à genoux sur le seuil, portant encore la main au panneau ouvert. La petite voix hésitante l’avait intrigué et avait calmé sa fureur pour cet impardonnable retard. Ses sourcils restèrent froncés et pourtant, après avoir glissé le panneau, un sentiment de paix avait pris place en son cœur. Il huma à nouveau le délicat et subtil parfum qui lui rappelait le printemps et les sakuras en fleur. L’évanescence de la sueur mêlée au bouquet que portait Haruka embaumait légèrement l’espace autour d’eux. La chaleur de son corps après cette course agissait comme une pierre chaude mouillée à l’eau aromatisée d’un bain sauna. Il détecta une fragrance aérienne, d’une note florale enveloppante et fouillée d’une fine touche de boisé.

— Airashi hana no kaori, affirma-t-il d’une voix grave (agréable parfum de fleurs).

— Domo arigato, sensei Mashimoto-san, chuchota-t-elle (merci beaucoup, maître Mashimoto).

Surprise par cette déclaration, la jeune femme osa relever légèrement la tête afin de mieux comprendre sa situation, et par ce geste, une aiguille se délogea de sa coiffure. Lorsque celle-ci percuta la galerie, le sensei entendit la jeune femme susurrer une courte imprécation contre cette aiguille indisciplinée, et le léger froissement du kimono pour la replacer. Il se surprit d’un rire intérieur et lui tendit alors son bras en émettant un grognement guttural d’acquiescement. Haruka s’exécuta aussitôt, se releva et s’agenouilla à ses côtés pour lui prendre délicatement le bras et se leva avec lui.

— Watashi meiyodesu, sensei Mashimoto-san, lui dit-elle faiblement en l’aidant à descendre les marches vers la rue (je suis honorée, maître Mashimoto).

Ils parcoururent ainsi la ville, d’un pas mesuré, sans empressement, en direction des jardins du palais. À plusieurs occasions, sans en avoir conscience, Haruka susurrait en interjection et en observation : quel joli kimono d’un rouge écarlate qui rehausse ces lèvres, saluons cet homme si distingué et important, ces pommes semblent si succulentes, quel malappris avec cette charrette. Ce qui se trouvait être un désagrément pour tous permit au sensei de retrouver un certain regard, sa promenade devint une association de sons et de visions imaginaires. Chaque fois qu’elle laissait couler un petit rire, il fronçait les sourcils et Haruka se confondait en excuses en lui expliquant la raison, après quoi il acquiesçait. Haruka croyait qu’il lui reprochait ce défaut et que ses consentements signifiaient l’accumulation de points en sa défaveur. Au contraire, l’intensité de ses regards la questionnait à propos de ces élans de doux roucoulements et ses hochements de tête la remerciaient humblement de lui partager ces moments. Malgré cette méprise, exaltée par ce privilège, Haruka prit une initiative alors qu’ils cheminaient non loin du marché. Le sensei fut surpris par ce changement à l’itinéraire habituel, mais se laissa guider par la petite voix réconfortante de la jeune femme. Elle le fit traverser une partie bruyante du marché, le maître, ayant les oreilles sensibles, regretta de l’avoir laissée aller ainsi, jusqu’au moment où ils arrivèrent à un endroit un peu plus calme, envoûté par les chants des oiseaux.

— Tori ichibadesu, lui expliqua-t-elle (c’est le marché des oiseaux).

Le maître s’arrêta et tourna plusieurs fois la tête afin de pouvoir localiser la provenance de tous ces chants. Il fit quelques pas et Haruka le suivit avec un grand sourire en observant le visage ébahi du sensei. Après plusieurs minutes à parcourir les étals, ils reprirent leur chemin vers les jardins du palais. Ils revinrent quelques heures plus tard, le sensei la laissant sur la galerie de sa demeure sans un mot, s’exprimant seulement par un grognement de satisfaction. Haruka retourna à ses tâches habituelles au palais, mais fut réprimandée par la toji pour avoir abusé de sa confiance en ayant prolongé inutilement sa promenade avec le maître.

Le lendemain, la servante habituelle se portait mieux et fut envoyée au sensei pour le guider. Celui-ci glissa le panneau de la galerie et le referma aussitôt après un grondement de déception. La toji s’alarma et lui envoya trois autres servantes, tout aussi belles, élégantes et éduquées à divertir. Rien n’y fit, le sensei les refusa toutes. Croulant de désespoir et de déshonneur, la toji se résolut à y envoyer Haruka. Cette dernière s’y présenta sans grande conviction puisqu’elle n’était pas aussi élégante que ses consœurs et qu’on l’avait réprimandée. Comme pour les autres servantes, le maître glissa le panneau, il huma l’air et lui tendit son bras en grognant son acquiescement. Enthousiasmée par cet honneur, la jeune femme les fit prendre le même parcours, passant un peu plus de temps au marché à écouter les ventes à la criée.

Les années s’écoulèrent et Haruka fut toujours celle qui accompagna le sensei pour ses promenades, lui faisant emprunter parfois des itinéraires différents, mais à chaque fois, ils passèrent par le marché des oiseaux et les jardins du palais. Un matin, il lui offrit quelques rares broches occidentales, acquises à fort prix auprès d’un marchand portugais. Elles retenaient si bien sa coiffure que son statut d’élégance s’accrut de façon immédiate pour son apparence soignée et son allure distinguée. Au fil du temps, Haruka apprit à reconnaître les moindres expressions faciales et corporelles de cet homme silencieux et rigoureux, elles devinrent pour elle un langage.

Arriva un jour où le sensei fut si vieux qu’il ne pouvait plus marcher et quotidiennement, Haruka lui rendait tout de même visite. Alors qu’il restait couché sur son tatami, elle lui racontait avec sa petite voix timide le trajet de leur promenade, y ajoutant à l’occasion un brin de folie, une poursuite d’un zenko et d’un yako créant la zizanie dans le marché, deux esprits incarnés en renard, l’un bienveillant et l’autre malicieux. Le sensei appréciait grandement ces visites et ces histoires, mais ne se contentait que d’acquiescer de la tête avec un léger sourire ; ce subtil parfum floral et cette voix venaient embaumer son univers austère, l’envahissant d’une joie immense. Cette jeune femme lui avait appris une autre facette du respect et de la décence.

Au dernier matin qui les réunit, le vieux sensei lui prit soudainement la main.

— Sayanora sutekina hana no kaori, lui soupira-t-il dans son dernier souffle (adieu joli parfum de fleurs).

— Inari no chikaku de mata aimashou, lui répondit-elle lorsque sa main devint flasque (auprès d’Inari nous nous retrouverons).

_______________________________________________________________

Note 1 : Version légèrement modifiée du récit présenté au Défi de nouvelle N°8.

Note 2 : La langue japonaise est utilisée pour mieux cristalliser l’atmosphère du récit.

Note 3 : Inari, divinité japonaise de la religion Shinto.